改任并州刺史，河东太守，再迁为中郎将。在一次征讨黄巾贼的战役中，因军队溃败而将功抵罪。等到韩遂从凉州起兵，董卓再度做中郎将，领兵向西抵拒韩遂的军队。在望垣硖的北方，被数以万计的羌人和胡人所围困，眼看粮草匮乏，即将面临绝境。一霎间，董卓计上心来，立刻伪装成捕鱼的人，命令手下暗中把羌人胡人所必须经过的河水堵塞成池水，使水域扩展到数十里宽，再静悄悄地带着大队人马从堤下经过，等军队完全通过之后，再一声令下，决断了堤岸。等到羌人、胡人获知情势不妙，想尽快追赶时，整个河水涨得又高又深，再也渡不过去了。当时一共有六支军队在陇西作战，其中的五支军队断续传来了打败的消息，唯独董卓保全了部队，安然归来，于是屯驻在扶风郡。董卓至此官拜前将军，封乡侯，受征召担任并州刺史。

汉灵帝崩逝，接着由少帝即位。大将军何进和司隶校尉袁绍，计划想要除掉朝中那批气焰高张的太监，可是太后不愿意。何进便暗中召见董卓，令他率大军开到京师，并且秘密命令董卓上书给皇帝，上面说：“中常侍张让等人，勾结权贵、恃宠仗势，意图扰乱天下。从前赵鞅发动晋阳的士卒，去驱逐国君身边的坏人。臣下愿意鸣钟击鼓到洛阳，来诛讨张让等人。”想要拿这个来威胁太后。没想到董卓的军队还没开进京师，何进却因事前走露风声，反而先被张让、段珪所杀。中常侍段珪等人劫持少帝，朝小平津（今河南孟津县西北）前去。董卓立即带领部队赶到北芒（今河南洛阳县北）这个地方把少帝接回宫来。这期间何进的弟弟车骑将军何苗，被何进的部众杀掉了，何进、何苗的部队无所归属，都投靠到董卓这边来。董卓又支使吕布杀掉执金吾丁原，并且收编了他的部队，所以，京都的兵权经过一番激烈斗争后，全都掌握在董卓的手中。

起初，何进派遣骑都尉鲍信（太山人）在他的基地附近招兵买马。鲍信一到了京师，就跑去跟袁绍说：“董卓拥有强大的部队，而且心怀不轨，现在要是不趁早把他除掉，恐怕日后将要完全受他的驾驭了；等他经过长途跋涉刚到京师时，一定人马俱疲，这时去袭击他，想必可以手到擒来。”但是，因为袁绍太过于畏惧董卓，不敢轻易出兵。鲍信空有远见，也只好再返回乡里去。

因为久旱不雨的缘故，皇帝下令免职司空刘弘，而以董卓来替代。不久，再迁为太尉，持着皇帝特授的符节，可以操兵士们的生杀大权。董卓权势在握，于是更进一步把少帝给废掉，改称为弘农王。不久，又把弘农王和何太后一起杀了，别立灵帝的小儿子陈

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