九江太守、同郡人卢植门下读书。刘德然的父亲刘元起，经常出金钱资助刘备学费，所给的钱数和刘德然相同。刘元起的妻子说：“德然和刘备，各自有家，不是一家人，你怎能经常如此呢？”刘元起说：“我们宗族中有这样一个孩子，不是平常的人，值得帮助。”公孙瓒和刘备特别交谊深厚。公孙瓒年长，刘备对待公孙瓒如兄长一样。刘备不甚喜欢读书，而喜欢狗马、音乐、华美的衣服。他身长七尺五寸，两手下垂时长达膝盖以下，两耳甚大，可以看见自己的双耳。他很少讲话，善能谦退下人，心中有喜怒之情，不表露于面色。他喜好结交豪侠之士，年少豪壮之人争先归附于他。中山地方大商人张世平、苏双等人，资财积累千金，贩卖马匹，辗转活动于涿郡，见到刘备，感到他异于常人，于是给了他很多金银。刘备由是得以利用资财，聚合徒众。

汉灵帝末年，黄巾贼盗兴起作乱，各州各郡都举义兵平乱。刘备便率领其所属从校尉邹靖###黄巾贼，有功，因此得拜官为安喜县尉。督邮因公事到县，刘备求谒见督邮，不得通达。刘备迳自闯入，将督邮捆绑，杖击二百下。刘备解下了自己的印绶，击在督邮的脖子上，将督邮绑在拴马柱上，弃官而逃去。过了些时，大将军何进派遣都尉毌丘毅到丹阳招募兵士，刘备和毌丘毅同行。到下邳，遇黄巾贼。刘备力战有功，因得拜官下密丞。又去官。后官高唐尉，迁为高唐令。高唐被黄巾贼攻破，刘备奔投中将军公孙瓒。公孙瓒上表荐刘备为别部司马，派遣刘备和青州刺史田楷合力抗拒冀州牧袁绍。屡次立有战功。迁试守平原令，后领平原相。郡中人刘平，平日轻视刘备，以居刘备之下为耻辱，暗遣刺客刺刘备。刺客见刘备，不忍下手，反将行刺之事，告知刘备，然后离去。刘备之得人心，竟能如此。

袁绍出兵攻击公孙瓒，刘备和田楷领兵东移，屯兵于齐地。曹操出兵征伐徐州，徐州牧陶谦派使者向田楷告急。田楷和刘备都领兵去救徐州。当时刘备率领自己所有兵一千余人，又有幽州乌丸杂胡骑兵，又稍得饥馑中流民数千人，到达徐州。陶谦又以丹阳兵四千交与刘备，增益兵力。刘备乃离开田楷而归附陶谦。陶谦上表荐刘备为豫州刺史，屯兵于小沛（汉代之沛县，属于沛郡，故谓小沛，在今江苏沛县东）。陶谦病，沉重将不能起，他对别驾麋竺说：“除非刘备出任州牧，别人不能安治这一州。”陶谦死，麋竺率人迎刘备出任州牧。刘备谦让不敢担任，下丕人陈登对刘备说：“目前汉室衰微，海内外情势有如翻覆，要立功立业，就在今天。陶谦所领的徐州，地方富足

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